新たなリチウム抽出法、世界の供給に新可能性を開くか

米MITの研究チームが、電気自動車（EV）バッテリーの重要原料であるリチウムを、従来の方式よりも環境負荷が少なく、コスト効率の高い新技術で抽出することに成功しました。

この技術は科学学術誌『Science』に掲載され、実用化を担うスタートアップ企業「ロック・ゼロ」は、これによりリチウム生産コストの低減と炭素排出量の削減に貢献することが期待されています。

研究チームは、弱酸を用いて通常は反応しないケイ酸塩鉱物を溶かし、リチウムを抽出します。この過程で、アルミナやシリカなどの有用な副生成物も同時に得ることができます。

研究チームは、リチウム採掘に頻繁に使用されるスポジュメン鉱石を最初の主要対象とし、スポジュメン鉱石加工の最重要工程である最高温度での加熱プロセスを省略することで、エネルギーコストを削減し、炭素排出量を減らせると説明しました。

チェンミン・チアン教授は、ガラスエッチングクリームに含まれるフッ化アンモニウムという弱酸にヒントを得ました。研究チームは、こうした弱酸が適切な条件下でケイ酸塩鉱物を効果的に溶解できることを発見しました。

MIT教授で、この研究の共同著者であるチェンミン・チアン氏は、「規模を拡大できれば、世界で最も安価なリチウム供給源となるだろう」と述べています。