衣服に直接タッチスクリーンを織り込むことに成功

シンガポール国立大学（NUS）の研究チームが、布地に直接織り込める世界初のタッチスクリーンを開発した。Fox Newsの報道によると、開発されたプロトタイプは特殊な電子繊維を使用し、画像の表示、動画の再生、タッチ操作への反応が可能で、50回の機械洗濯後もほぼ同等の性能を維持したという。

仕組みはシンプルだ。各繊維には超小型発光ダイオード（LED）とタッチ検知の電子層が組み込まれている。生地を押すと検知層が位置を特定し、該当するピクセルを点灯させる。複数箇所を同時に押してもそれぞれ反応するマルチタッチにも対応している。

研究チームは、袖の二の腕部分に特殊な電子繊維54本を織り込んで試作品を完成させた。繊維1本あたり96個のLEDが取り付けられており、横6.6インチ、縦4.1インチの96×54ピクセルのディスプレイを実現している。製造過程では、5000個を超えるマイクロチップを2万以上の電気接続で結合する技術が用いられた。この方法により、厚さ約1ミリメートル、長さ10メートルの電子繊維が作られた。

このタッチスクリーンは、スマートフォンのように写真ギャラリーを表示し、電卓を操作し、デジタルコンパスとしても機能する。脇の下のセンサーで測定した体温を画面に表示することも可能だ。動画は毎秒30フレーム、8ビットの色深度で再生される。

研究チームは、この技術が、機器の画面を見つめる方式から、身にまとった衣服と直接対話する方式へと、ウェアラブル技術の使用方法を変えうると述べた。この研究成果は国際学術誌ネイチャー（Nature）に掲載され、学界から公式に認められた。