NASA、核推進惑星間宇宙船を開発

米航空宇宙局（NASA）は、2028年までに火星に到達する初の核推進方式の惑星間宇宙船の開発に本格的に着手しており、この宇宙船は「スペースリアクター1フリーダム（SR-1）」と命名されました。

NASAのジェレッド・アイザックマン局長は最近ワシントンD.C.で開催されたイベントでSR-1開発計画を発表し、数十年にわたる研究と数十億ドルが投入された後、アメリカがついに宇宙での原子力発電を開始すると述べました。同局長はこの計画が成功すれば、地球、月、火星間の宇宙旅行をより迅速かつ容易にすることができ、アメリカが他の惑星への有人着陸を巡る宇宙競争で有利な位置を占めることに貢献すると展望しました。

アイザックマン局長の発表に対し、専門家らは2028年末までに火星ミッションを完了するというスケジュールが非常にタイトであるという点で一致しました。SR-1に関する具体的な情報はほとんど公開されておらず、NASAの宇宙飛行研究員らはコメントの要請に応じませんでした。

核推進宇宙船は、既存の化学推進方式とは異なり、高いエネルギー密度の燃料源を使用することで燃料効率を大幅に向上させることができます。この宇宙船は、太陽光に依存する現在の動力システムからも脱却できます。現在、宇宙船は太陽エネルギーを主な動力源として使用していますが、月や惑星の影に隠れたり、太陽光が弱い外縁太陽系へ行ったりするにつれて、電力確保に困難を抱える可能性があります。核推進宇宙船は、こうした問題を解決し、外縁太陽系まで長期間、高速飛行する道を開くものと見られています。