新型原子力発電所の導入に伴う核廃棄物処理の課題

新しい原子炉設計方式の登場により、使用済み核燃料を安全に管理しなければならない課題が提起されている。現在の原子力発電は、世界の電力の10%を供給しており、毎年約10,000トンの使用済み核燃料廃棄物を発生させている。業界は、これを水中貯蔵プール、鋼鉄製容器での封印、地下数百メートルへの埋設などの方法で管理している。核廃棄物は、病院などの汚染された機器を含む低レベル廃棄物と、使用済み核燃料を含む高レベル廃棄物に分類される。高レベル廃棄物である使用済み核燃料は、ウラン235と核分裂生成物で構成されている。

フィンランドは、南西部の海岸に世界初の深地層処分施設を建設中で、今年中に操業を開始する。米国は1980年代に使用済み核燃料の処分地を指定したが、政治的対立により、現在は原子力発電所敷地内の湿式および乾式貯蔵施設に廃棄物を保管している。

現在稼働中のほとんどの原子炉は、低濃縮ウランを燃料として使用し、水で冷却する方式を採用しているが、今後登場する多数の新型原子炉設計では、既存システムが廃棄物を処理できるように調整が必要となる可能性がある。参加科学者連盟（UCS）のエドウィン・ライマン氏は、「これらの多様な新型原子炉と燃料タイプが、廃棄物管理をより容易にするかどうかについては、単一の答えはない」と述べ、新しい設計が廃棄物管理の容易さをどう変えるかについての不確実性を示唆した。原子炉から取り出した燃料を、当初は水中で冷却し、その後、乾式貯蔵容器に移す段階的な管理方式は、新型原子炉にも適用される。既存の管理指針に基づき、新型原子力発電所の特性に合わせたシステムの調整が行われている。