ロボット、製造業に新たな活力を加えるか

AIなどの技術発展により、製造業におけるロボットの導入方法や目的が変化し、新たな活力を吹き込んでいる。製造業でロボットは、自動車・電子産業中心の産業用ロボットや、物流倉庫のAGV・自動倉庫システムなど、数十年前から活用されてきた。当時、協働ロボットなどの新技術が登場しても、現場適用や投資効果の説明には困難があった。

グローバルな産業用ロボットの新規設置台数は年間50万台以上を維持する中で、過去の生産量拡大・人件費削減が中心だった導入目的は、高齢化・人手不足、多品種少量生産、生産柔軟性の確保などへと複合化している。一部の産業団地では、生産人材を確保できない状況が繰り返され、夜間・危険工程の回避傾向が拡大するにつれて、自動化は単純な投資概念を超え、運営維持戦略として認識されるようになり、速度よりも柔軟性の確保に焦点が当てられている。

最近の製造業自動化における最も大きな変化の一つは、個別の機器が単一の構造の中で接続され始めたことだ。過去には、協働ロボットが組み立て、物流ロボットが資材運搬、ビジョンシステムが検査など、それぞれ役割を分担していたが、今ではこれらの境界が曖昧になっている。製造業界の自律製造戦略は、生産、検査、物流、設備データを個別に管理する代わりに、一つの運営構造に統合する方向へと進んでいる。

韓国オムロン制御機器のチェ・ギョンシク・チーム長は、製造業が既存のインライン自動化を超えて自律運営構造へと移行しているとし、協働ロボット、AMR（自律走行搬送ロボット）、IoT技術、データプラットフォームが連結されることで、生産、組み立て、物流を一つの流れの中で運営する方向が拡大するだろうと述べた。これは、単純な物流自動化を超えた、運営体系自体の変化を意味する。AMRも、単に物を運ぶ機器レベルを超え、群制御、交通制御、リアルタイム状況認識、経路最適化など、高度な機能を追加して発展している。ある業界関係者は、過去には自動化機器を追加する方式だったが、最近では機器間の接続構造を設計することがより重要になっていると述べた。

初期の協働ロボット市場は、繰り返し精度、速度、可搬重量、使いやすさなどのハードウェア中心の競争が激しかったが、今ではハードウェアの底上げと中国ロボット企業による低価格攻勢により、単純な機器性能だけでは差別化が難しくなっている。最近のロボット企業は、ロボット単体販売よりも特定の工程中心のアプローチを強化している。斗山ロボティクスは協働ロボット中心のAIおよびソフトウェアエコシステムの拡大を、レインボーロボティクスは人間型ロボットプラットフォームと二腕ロボット技術を基盤とした次世代製造自動化の方向性を模索している。ニューロメカは、協働ロボットを超えて、フィジカルAI、ヒューマノイドプラットフォーム、AIベースの作業知能領域まで拡張し、既存のロボット構造とは異なるアプローチを試みている。実際の製造現場でどのような作業を行い、どのような工程を解決できるかに焦点を当てている。業界関係者は、製造企業にとってロボットを購入するというよりも、生産問題を解決する方法を見つけることに近いと説明した。

最近のロボット市場で最も注目されている分野はヒューマノイドである。テスラ、Figure AI、ボストン・ダイナミクスなど、グローバル企業が人間形態のロボットを競って公開し、技術高度化の速度を上げている。過去には展示会でダンスをしたりジャンプしたりするレベルのデモンストレーションが注目されたが、今では実際の製造および物流現場への適用可能性まで議論されている。今後のヒューマノイド競争は、「人間のように見えるロボット」を超えて、実際の産業現場での活用性と経済性をどれだけ早く証明できるかにかかっている。