家畜防疫の最前線、獣医職公務員の3人に1人が空席
家畜防疫の最前線、3分の1が欠員
家畜防疫を担う獣医職公務員の欠員率が昨年、34%を超えた。国会立法調査処が最近公開した資料によると、全国の市区郡の獣医職公務員定員のうち、実際に勤務している者の割合は3分の1程度に満たない水準と集計された。これは単なる人手不足ではなく、家畜伝染病の発生頻度がますます高まっている状況と正面から衝突する構造的問題だとの指摘が出ている。
問題の深刻さは防疫環境の変化に起因する。立法調査処は、高病原性鳥インフルエンザ（AI）や口蹄疫などの家畜伝染病が以前より頻発し、広域化する傾向にあると診断した。農場密集地域で殺処分・移動制限・消毒を遂行すべき人員が不足すれば初期対応が遅れ、その分だけ被害規模が拡大せざるを得ない。実際に、防疫の失敗一回が数兆円規模の畜産業の損失につながった事例が過去に複数回確認されている。
なぜ獣医職公務員は埋まらないのか
欠員率34%という数字の背後には、処遇と構造の問題が潜んでいる。獣医師資格保有者がわざわざ地方公務員職を選ぶインセンティブが弱いというのだ。民間の動物病院や企業の研究職に比べて報酬や昇進の条件が見劣りするため、採用を実施しても応募者を集めることすら困難な自治体が少なくない。さらに、畜産規模の拡大やペット人口の増加に伴い獣医師への社会的需要は高まったが、公共部門の人員定員はそれに追いつかなかった。
地方自治体の予算と人事権の限界も障害となっている。市郡の単位では、獣医職の一、二人が数十の農場の防疫点検と検査業務を兼務する事例が珍しくない。人員が不足すれば予防接種や定期検査が遅れ、それは最終的に伝染病の早期封じ込めという防疫の基本原則を崩壊させる結果につながる。
立法対応と議論の方向
立法調査処がこのような実態を報告書の形で整理したのは、国会レベルでの制度的補完が必要だという問題意識を反映したものと解される。議論されうる対策は大きく三つある。獣医職公務員の定員を防疫需要に合わせて段階的に拡大する案、勤務環境と報酬を改善して採用競争力を高める案、そして民間獣医師を緊急時に活用できる協力体制を法制化する案だ。
ただし財源確保の問題が残る。定員拡大と処遇改善は自治体の財政負担に直結するため、国庫支援の方式と財源配分をめぐる協議が不可欠だ。国会の所管委員会で関連法案と予算反映の議論が本格化すると見込まれ、防疫予算と連動した人員計画が共に設計されてこそ実効性が担保できる。
畜産業と食品安全に残された課題
家畜防疫は畜産農家の生計に直結するだけでなく、国民の食卓の安全を左右する公共財としての性格を持つ。欠員率34%は危機を予告する指標という点で、対応の機会を逃せば回復コストがはるかに大きくなりうる。専門家は、人材確保とともに、防疫現場のデジタル化や畜舎防疫等級制のような予防中心の体制への転換を並行して進めるべきだと助言する。
定期国会で家畜伝染病予防法の改正や関連予算案に人材拡充の内容が反映されるかどうかが、今後の注目点だ。伝染病が蔓延した後に人員を増やすのと事前に増やしておくのとでは、そのコストと効果の違いはすでに幾度もの防疫失敗が証明している。今回は予防の側を選択できるかどうかが試金石として残されている。
