脳インプラントで意思疎通するルーゲーリック病患者

筋肉が徐々に衰えるルーゲーリック病（ALS）を患うある男性が、脳に埋め込んだ装置（脳コンピューターインターフェース、BCI）を活用し、家族や友人とコミュニケーションを取ったり、本を読んだりするなど、日常生活を送りながら「初の独立使用記録」を樹立しました。約3年間BCI装置を使用してきた彼は、研究者の助けなしに自宅で3,800時間以上、この技術を独立して活用し、話すことが困難な患者たちに新たな希望を示しています。

ケイス・ハレルさんは45歳でルーゲーリック病と診断され、2023年7月、5時間に及ぶ手術で脳に64個の電極が配置された4つのアレイを移植しました。このシステムは、話すことを担当する脳の運動皮質の活動を記録し、脳活動を音声に解読するアルゴリズムを通じて機能します。研究チームは、脳活動を音声に解読するアルゴリズムを開発しました。このシステムは、言語発話を担当する脳領域である運動皮質の活動を記録して機能します。脳データを音素に、音素を単語に変換します。

手術から約1ヶ月後に装置の使用を開始し、8月にはケイス・ハレルさんは50単語の語彙で99.6%の精度で話すことに成功しました。その後、語彙は12万5千単語に拡張され、精度は97.5%に達しました。ハレルさんはこれを通じて、友人・家族との会話、読書、業務遂行を行いました。

当初は、装置の寿命や効果に対する不確実性が存在しました。脳コンピューターインターフェース技術はまだ初期段階であり、長期間使用された例は多くありませんでした。電極の周囲に瘢痕組織が形成されると、神経活動の感知を妨げる可能性があるという懸念もありました。ハレルさんの事例は、こうした技術の限界を克服し、BCIの潜在力を示しました。

現在、ハレルさんはこの装置を活用してウェブサーフィンをしたり、自身の職務まで遂行したりするなど、活動範囲を広げています。彼の独立した活用能力は、脳コンピューターインターフェース（BCI）技術が単純なコミュニケーション補助を超え、個人の生活全般にわたる変化をもたらしうることを示しています。