わずか16秒の放送音声からALS患者の声を復元

14年前の放送に残っていた16秒間の声が、病気で言葉を失った患者の声をよみがえらせた。筋萎縮性側索硬化症（ALS、筋肉と発話・嚥下機能を徐々に失っていく神経疾患）を患う米国バーモント州の67歳、ポール・フランクワーさんは、AI音声複製企業ElevenLabsの技術によって自身の声を取り戻した。その材料となったのは、14年前の地元放送の映像から抽出された短い音声だった。

フランクワーさんのALSの診断は2019年に出た。筋肉と運動機能が弱まるにつれ話す能力も次第に失われ、妻のクリスさんが介護役を担い、息子のベンさんが支えた。コミュニケーションは視線追跡技術に頼っていた。目の動きで文字を一つずつ選ぶと、ソフトウェアが合成音声で読み上げる方式だ。問題はその音声そのものだった。クリスさんは従来の合成音声について「非常に単調でロボットのよう」と表現した。

バーモント州は人口比でみたALSの発症率が米国で最も高く、州内では約27人がこの病気と共に暮らしている。

ElevenLabsのこの技術はALS患者に無償で提供されている。同社が音声複製を無料で引き受け、非営利団体ブリッジング・ボイシズ（Bridging Voices）が家族と企業をつなぐ役割を果たす。

ロボットのような合成音声に頼らざるを得なかった患者たちが本来の自然な声を取り戻す事例として、AI音声技術が実際の生活に活用される姿を示している。