초가공식품, 무릎 관절염 위험 높인다

우리가 자주 먹는 '초가공식품'(인공 첨가물이 많이 들어간 가공식품)이 뼈마디가 닳아 통증을 유발하는 '퇴행성 관절염'의 발병 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이 연구는 캘리포니아대학교 샌프란시스코(UCSF)의 Zehra Akkaya 박사 연구팀이 진행했으며, 골관절염이 없는 615명의 참가자를 대상으로 기존 'Osteoarthritis Initiative'(골관절염 관련 데이터를 활용한 연구 이니셔티브) 데이터를 분석했다. 연구팀은 비조영 증강 MRI 촬영법을 활용해 참가자들의 허벅지 근육 내 지방 대체 변화를 조사했다.

연구 결과, 초가공식품 섭취량이 많을수록 허벅지 근육 내 지방 축적이 더 많았다. 이러한 연관성은 총 칼로리 섭취량, 체중 또는 운동량과는 무관하게 나타났다. 초가공식품은 긴 유통 기한, 강한 풍미, 편의성을 위해 제조되며 아침 시리얼, 베이컨, 핫도그, 포장 스낵 등이 대표적이다. 허벅지 근육 내 지방 증가는 무릎 지지 시스템을 약화시켜 관절 스트레스와 염증을 유발할 수 있다.

학술지 'Radiology'(방사선학 분야 국제 학술지)에 게재된 연구 결과는 초가공식품 섭취량이 많을수록 참가자들의 허벅지 근육 내 지방 축적이 더 많았음을 보여주었다. 이 결과는 총 칼로리 섭취량, 체중, 운동량과는 무관하게 나타났다. 식단의 대부분이 초가공식품으로 구성되면 근육의 질과 무릎 건강이 영향을 받을 수 있다.

연구 참가자들은 하루 섭취 음식의 약 41%를 초가공식품으로 섭취했다. 초가공식품 섭취를 줄이면 근육의 질을 보존하고 무릎 퇴행성 관절염의 부담을 완화하는 데 도움이 된다.

이번 연구는 초가공식품과 근육 내 지방 축적 사이에 연관성을 보여주었으나, 식품이 지방 축적을 직접적으로 유발했는지 또는 단순히 동반 발생한 것인지를 명확히 증명하지는 못했다는 한계점을 지닌다.

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