신형 원전 도입에 따른 핵폐기물 처리 과제

새로운 원자로 설계 방식들이 제시되면서, 이에 따른 사용후핵연료 관리 및 처리 방식의 변화가 주목받고 있다.

현재 원자력 발전은 전 세계 전력의 10%를 공급하며 매년 약 10,000톤의 사용후핵연료 폐기물을 발생시키고 있다. 업계는 이를 물 저장 수조, 강철 용기 밀봉, 지하 수백 미터 매립 등의 방식으로 관리하고 있다.

핵폐기물은 병원 등의 오염된 장비를 포함하는 저준위 폐기물과 사용후핵연료를 포함하는 고준위 폐기물로 분류된다. 고준위 폐기물인 사용후핵연료는 우라늄-235와 핵분열 생성물로 구성되어 있다.

핀란드는 남서부 해안에 세계 최초의 심지층 처분 시설을 건설 중이며 올해 운영을 시작한다. 미국은 1980년대에 심지층 처분 부지를 지정했으나 정치적 갈등으로 인해 현재 원전 부지 내 습식 및 건식 저장 시설에 폐기물을 보관하고 있다.

현재 가동 중인 대부분의 원자로는 저농축 우라늄을 연료로 사용하고 물로 냉각하는 방식을 채택하고 있으나, 향후 등장할 다수의 신형 원자로 설계들은 기존 시스템이 폐기물을 처리할 수 있도록 조정이 필요할 수 있다.

참여과학자연대(과학기술 정책 분석 비영리 단체, 1974~)의 에드윈 라이먼(참여과학자연대 선임 과학자)은 "이러한 다양한 신형 원자로와 연료 유형이 폐기물 관리를 더 용이하게 만들지에 대해 단일한 답은 없다"고 언급하며, 새로운 설계가 폐기물 관리의 용이성을 어떻게 바꿀지에 대한 불확실성을 시사했다.

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