미국 무기 재고, 중국 희토류 공급망에 달렸다

미국이 무기 재고 확충 및 방어 시스템 복구 과제에 직면했으나, 첨단 무기 생산에 필요한 핵심 희토류 공급망이 중국에 상당 부분 의존하는 현실에 부딪혔다.

중동 전쟁으로 미국의 무기가 고갈됐으며 재건에는 중국의 협력이 필요하다는 평가가 나왔다. 이번 전쟁에서 중동 지역에 배치된 미국 레이더 시스템 여러 기기가 파괴되거나 상당한 손상을 입은 것으로 나타났다. 이에 따라 미국은 휴전 기간 중 부족해진 요격 체계, 정밀유도 무기, 탐지 자산의 재비축 계획을 서둘렀다.

이러한 무기체계의 핵심 재료 상당수는 중국 공급망에 묶여 있다. 레이더, 요격 시스템, 반도체에 필수적인 갈륨 가공 분야에서 중국은 사실상 독점적 지위를 차지한다. 위협 탐지와 표적 설정에 필요한 중희토류 시장 역시 90% 이상을 중국이 장악하고 있다. 미국은 중국의 수출 통제 가능성에 대비해 자급형 공급망 구축을 추진해왔으나, 실제 생산 및 가공 체계 완비에는 시간이 소요된다. 중동 전쟁으로 급격히 줄어든 무기고를 채우는 것이 당장의 과제였다.

전략광물과 안보 공급망 문제는 향후 미·중 관계의 중요한 변수가 될 수 있다. 지난해 10월 이후 일정 수준의 관계 안정 기조가 유지되어 왔으나 중동 전쟁이라는 새로운 변수가 추가되면서 상황이 복잡해졌다. 미국은 이란과의 충돌 이후 군사 대비태세를 유지해야 하는 반면 중국은 미국의 군수 재정비에 필요한 핵심 광물 공급망에서 지렛대를 쥔 형국이다.

실제 시장도 이러한 긴장을 반영한다. 지난해 10월 말 미·중 정상회담 이후 하락세를 보였던 갈륨 가격은 최근 한 달 동안 32% 급등했다. 상대가 원하는 것을 쥐고 있을 때 협상력이 생긴다는 분석이 나왔다. 핵심 광물 투자자들 역시 미국이 취약해졌다는 질문에 '그렇다'고 답했다. 이는 공급망 이슈가 향후 미·중 경제 관계의 중요한 변수가 될 수 있음을 시사했다.

다만 중국이 이러한 상황을 협상 카드로 사용할지는 아직 불확실하다. 중국 역시 중동 정세 악화는 달갑지 않다. 중국은 이란산 원유의 최대 구매국이며 호르무즈 해협의 불안정은 중국 경제에 직접적인 부담을 준다. 미국보다 페르시아만 석유 의존도가 큰 중국으로서는 해협 봉쇄 장기화나 전쟁 재확산이 에너지 수급과 대외 무역에 타격을 줄 수밖에 없다. 이러한 이유로 중국은 대미 군사행동을 비판하면서도 이란이 협상 테이블로 복귀하도록 물밑에서 압박한 것으로 전해졌다.

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