AI가 전기를 삼킨다, 한국은 줄을 못 만든다

AI 산업은 지금 두 개의 얼굴을 하고 있다. 빅테크는 데이터센터에 수백조 원을 쏟아붓고, 그 데이터센터는 국가 하나를 통째로 삼킬 만큼의 전기를 요구한다. 문제는 전기를 만드는 속도보다 전기를 원하는 속도가 훨씬 빠르다는 점이다. 한국은 그 격차가 유독 크게 벌어지는 나라 중 하나다.

세계는 지금 전기를 놓고 경쟁한다

국제에너지기구(IEA)에 따르면 전 세계 데이터센터 전력 소비량은 2025년 447TWh에서 2026년 565TWh로 26% 늘었고, 2027년에는 702TWh까지 오를 전망이다. AI 최적화 서버만 떼어봐도 2025년 175TWh에서 2027년 258TWh로 커져, 조만간 일반 서버 소비량을 넘어선다. 이 증가분을 감당하려고 구글·마이크로소프트·아마존·메타·오픈AI 등 '빅5' 하이퍼스케일러는 2026년에만 약 725억 달러를 AI 인프라에 투입할 계획이다. 데이터센터 전력만으로 2027년 세계 소비량이 한국 전체 전력 소비량(625TWh, 2025년 기준)을 넘어선다는 계산도 나온다.

한국, 수요는 있는데 줄이 안 늘었다

국내 데이터센터 전력 수요는 2020년 398MW에서 2025년 1,000MW를 넘겼고, 2029년에는 1,569MW까지 커질 것으로 업계는 본다. 9년 새 4배 가까이 뛰는 셈이다. 그런데 이 수요의 73.4%가 서울·경기·인천에 몰려 있고, 수도권 상업용 데이터센터 가동률은 이미 평균 92.43%에 달한다. 더 심각한 건 신규 건설 인허가 병목이다. 데이터센터 신규 건설을 위한 전력계통영향평가 승인율은 195건 중 4건, 2.1%에 그친다. 전력망 신규 구축 사업 31곳 가운데 26곳이 건설 지연 상태라는 조사도 있다. 투자는 준비돼 있는데 줄 설 자리가 없는 구조다.

원전이 싸다는 계산, 정치가 못 따라간다

발전원별 정산단가(2024년)를 보면 원자력이 kWh당 54.98원으로 LNG(214.21원)의 4분의 1 수준이다. AI 데이터센터처럼 24시간 안정적으로 대량 전력을 쓰는 시설에는 이 격차가 그대로 원가 경쟁력으로 직결된다. 소형모듈원전(SMR)이 데이터센터 인근에 분산 배치되면 송전 비용을 37%까지 줄일 수 있다는 분석도 나온다. 정부는 2026년 2월 SMR 특별법을 통과시키고 창원·부산·경주에 제작지원센터를 짓기로 했지만, 국내 i-SMR은 2026년에야 표준설계인가를 신청하는 단계다. 전 세계적으로도 상용 가동 중인 SMR은 아직 한 건도 없다.