미국 젊은 여성 종교성 약화…남성과 격차 줄어

미국 젊은 여성들 사이에서 종교에 대한 관심이 줄면서 과거 여성들이 남성보다 더 종교적이라고 여겨지던 성별 차이가 사라지고 있다. 과거에는 여성들이 남성보다 신앙을 더 중요하게 생각하고 교회에 더 자주 나가는 경향이 뚜렷했다. 하지만 최근 30세 미만 여성의 43%가 자신을 종교가 없는 사람이라고 밝히는 등, 젊은 여성층의 종교성이 약화되면서 이러한 현상이 나타나고 있다. 이는 2013년 29%에서 14%p 늘어난 수치로, 35%의 젊은 남성보다도 높은 비율이다. 젊은 세대의 종교 인구가 감소하는 추세는 미국 사회의 전반적인 종교 현황을 보여준다.

PRRI의 CEO인 멜리사 데크먼은 이러한 현상이 일부에서 주장하는 젊은 남성층의 종교적 붐과는 다르다고 설명했다. 그녀는 젊은 여성들의 종교성 감소가 남성들과 비슷한 수준으로 격차를 좁히고 있다고 분석했다. 데크먼은 이러한 변화가 정치적, 사회적 현실을 반영하며, 많은 젊은 여성들이 보수적인 종교 단체가 강조하는 전통적인 성 역할에 동의하지 않아 종교적 라벨을 벗고 있다고 덧붙였다. 종교 정체성을 갖거나 매일 기도한다고 말하는 비율 등 주요 종교 지표들은 지난 10년간 모든 연령층에서 감소세를 보였다. 하지만 PRRI와 퓨 리서치 센터 등 여러 연구 기관의 보고서는 젊은층 사이에서 종교적 정체성을 가진 비율이 남녀 간 거의 동률에 가깝다고 지적한다. 퓨 리서치 센터의 조사에 따르면 젊은 여성의 57%, 젊은 남성의 58%만이 종교적 정체성을 갖고 있다고 답했다.

지역 교회 단위의 참여를 연구하는 하트퍼드 종교 연구소의 샤리사 미코스키 조교수는 일반 인구 조사와는 다른 측면을 지적했다. 그녀의 연구팀 데이터에 따르면, 여성은 여전히 적극적인 교회 구성원의 약 60%를 차지한다. 젊은 여성들이 남성들보다 교회에 조금 덜 참석하는 경향이 있지만, 여전히 교회 공동체에 소속될 가능성은 남성보다 높았다. 다만, 젊은층이 전체 미국 인구의 약 4분의 1을 차지함에도 불구하고 교회 회원 중에서는 약 14%에 불과하다.

종교가 미국 사회에서 사라질 기미는 보이지 않는다. PRRI와 퓨 리서치 센터 등 다수 연구 기관의 보고서에 따르면, 최근 수십 년간 종교계의 주요 뉴스로 다뤄졌던 '종교를 갖지 않는 사람들의 증가' 현상이 둔화되거나 정체된 것으로 나타났다. 퓨 리서치 센터에 따르면 종교가 없는 미국인의 비율은 2007년 16%에서 2022년 31%까지 상승했지만, 이후 약 28% 수준에서 안정된 것으로 파악된다. 이러한 추세는 젊은층에서도 유사하게 나타나고 있으며, 종교 없는 인구의 증가세 둔화는 향후 종교 지형에 영향을 미칠 수 있다.

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