K조선 호황의 역설, 배는 쌓이는데 사람이 없다

한국 조선업은 지금 두 개의 얼굴을 하고 있다. 수주 잔고와 영업이익은 사상 최고치를 찍는데, 정작 그 배를 용접할 사람은 절반이 외국인으로 채워졌다. 시장은 이미 답을 냈지만, 인력 정책은 여전히 그 뒤를 쫓아가고 있다.

물량 경쟁은 접고 몸값으로 승부한다

HD현대중공업·한화오션·삼성중공업 등 조선 빅3는 올해 상반기 누적 수주액 300억 달러를 넘겼고, 1분기 합산 영업이익은 2조702억원으로 역대 최대치를 기록했다. 문제는 물량이다. 클락슨리서치 집계로 1~5월 누적 글로벌 수주 점유율은 중국이 68%(2298만CGT, 816척), 한국은 21%(708만CGT, 168척)에 그쳤다. 척수로는 4대 1이 넘는 격차다.

그런데 5월 한 달만 보면 얘기가 달라진다. 중국 47%, 한국 44%로 격차가 3%포인트까지 좁혀졌고, 척당 수주 규모는 한국이 5만9000CGT로 중국(2만2000CGT)보다 168% 컸다. LNG운반선 같은 고부가가치 선박에서는 여전히 한국이 표준을 쥐고 있다는 뜻이다. 척수 경쟁이 아니라 단가 경쟁으로 판을 바꾼 결과다.

관세전쟁이 열어준 워싱턴발 기회

한국과 미국은 지난 7월 23일 워싱턴 D.C.에서 한미 조선협력센터(KUSPC) 개소식을 열었다. 앞서 양국이 합의한 3500억 달러 규모 대미 투자 가운데 1500억 달러를 조선 협력, 이른바 MASGA(Make American Shipbuilding Great Again)에 배정한 데 따른 후속 조치다. 센터는 2026~2028년 사업 기간에 미국 조선소 생산성 컨설팅과 인력 양성을 맡는다. 자국 조선업 재건에 조급한 미국 행정부와, 건조 역량은 있는데 발주 물량은 중국에 뺏기고 있는 한국의 이해관계가 맞아떨어진 결과에 가깝다.