영화관 좌석 차등 가격은 숨은 비용을 걷어낸 것이 아니라 줄서기를 돈으로 바꿔 놓은 것이다광장

이제 영화관에서 좋은 자리에 앉으려면 줄을 서는 것이 아니라 지갑을 열어야 합니다. 최근 일부 영화관이 좌석 위치에 따라 요금을 다르게 받는 차등 가격제를 도입하면서, 같은 영화, 같은 상영관 안에서 자리마다 값이 달라지고 있습니다. 이 제도가 소비자에게 실질적인 혜택을 주는지, 아니면 숨은 부담을 늘리는지 따져볼 필요가 있습니다.

백영우 필자는 이렇게 말합니다. 예전에도 좋은 자리를 얻으려면 일찍 가서 줄을 서야 했고, 그 시간 자체가 비용이었다는 것입니다. 차등 가격은 그 숨어 있던 줄서기 비용을 겉으로 드러낼 뿐 새로운 부담이 아니라는 논리인데, 일견 타당해 보이는 이 주장에는 핵심적인 착각이 하나 있습니다. 줄서기 비용이 걷혀서 사라진 것이 아니라는 점입니다.

비용이 사라졌다면 부담도 줄어야 마땅합니다. 그런데 여기서는 비용의 형태만 바뀐 것입니다. 시간을 내면 앉을 수 있던 자리가 이제는 돈을 내야만 앉을 수 있는 자리가 되었습니다. 시간에서 돈으로 바뀌는 순간, 그 부담이 누구에게 얼마나 무거운지가 완전히 달라지게 됩니다. 직장인이 주말 한 편을 보려고 두 시간 일찍 극장에 가는 것과 청소년이 용돈에서 만 원을 더 내는 것은, 둘 다 '비용'이라는 한 단어로 묶을 수 있는 성질의 것이 아닙니다. 비용의 총량이 같다고 해서 부담까지 같다고 말할 수는 없는 셈입니다.

여기에 원가의 문제가 겹칩니다. 같은 상영, 같은 스크린, 같은 전기와 인건비가 들어가는 자리들입니다. 앞줄이든 뒷줄이든 영화관이 한 편을 상영하며 추가로 부담하는 비용은 자리 위치에 따라 크게 달라지지 않을 것이라는 게 상식입니다. 물론 정밀한 회계 자료를 공개하지 않는 이상 단정할 수는 없습니다. 다만 지금까지 영화관이 좌석별 원가 차이를 근거로 내세운 바는 없습니다. 원가 차이가 확인되지 않는 자리에 다른 값을 붙이는 것은 비용을 회수하는 일이라기보다, 지불 의사가 있는 자리에서 최대한 걷어내는 가격 차별에 가깝습니다.

예매 화면에서 자리마다 값이 달라지면, 소비자는 영화값을 비교할 기준점을 잃게 됩니다. 지금까지는 '이 영화는 얼마'라는 표준 가격이 있어서 극장을 고르고 시간을 정하는 판단이 가능했습니다. 차등 가격이 도입되면 최종 결제 금액은 좌석을 하나하나 골라봐야 알게 되는 것입니다. 표준 가격이 제공하던 정보 기능이 약해지는 셈입니다. 소비자가 미리 비교할 수 없는 가격 구조는, 아무리 시장 원리에 부합한다고 해도 소비자에게 불리한 방향으로 설계되어 있는 것입니다.

더 걱정인 것은 한번 붙은 프리미엄이 좌석 개선 없이도 유지될 수 있고, 프리미엄 구역이 점점 넓어지기 쉽다는 점입니다. 비용을 걷어낸다는 논리는 프리미엄을 늘릴 때마다 똑같이 쓸 수 있는 논리입니다. 오늘은 명당 몇 줄이고, 내일은 절반, 모레는 상영관 전체에 적용한다 해도 같은 말로 설명할 수 있습니다. 그 논리는 스스로 멈출 지점을 갖고 있지 않습니다. 모든 자리가 차등 가격이 되는 그날까지입니다.

그러니 자리마다 값을 다르게 매기려면, 먼저 그 차이가 실제 품질 차이에서 나온 것인지 밝혀야 합니다. 그리고 예매 첫 화면에서 자리별 최종 가격을 먼저 보여주는 투명성이 갖춰져야 하는 것입니다. 소비자가 자리 하나를 고르기 전에 전체를 볼 수 없다면, 그 가격은 선택이 아니라 선택의 형태를 한 결과일 뿐입니다. 지켜야 할 것은 눈앞의 표 값이 아니라 비교할 수 있는 권리입니다.